I firewall sono dispositivi, programmi o architetture con lo scopo di regolamentare gli accessi e le comunicazioni in un'ambiente di rete.

Esiste un panorama estremamente ampio di firewall, dalla protezione del singolo computer alla gestione di reti di centinaia o migliaia di utenti.

I cosiddetti "personal firewall" ad esempio sono programmi che una volta installati sul PC regolamentano gli accessi sia dalla rete verso il pc che dal pc verso la rete.

Anche i comuni router, dispositivi che permettono la connessione della rete locale verso l'esterno, molto spesso includono una minima funzionalità di tipo firewall.

Quando la rete locale comprende diversi pc, è utile adottare una soluzione firewall centralizzata, posta direttamente sul punto di accesso all'esterno, cioè generalmente la connessione ad internet.

Il firewall può essere un dispositivo dedicato, progettato per svolgere esclusivamente questa funzione o essere un server configurato opportunamente.

La soluzione del dispositivo dedicato ha il vantaggio di essere più sicuro e più facilmente aggiornabile.

Mediante un firewall si può avere anche la possibilità di regolamentare l'uso di internet da parte degli utenti, ossia decidere a priori quali siti si possono o meno visitare e quali computer o servizi devono avere la priorità maggiore.

Quasi sempre i firewall hanno la capacità di realizzare reti private virtuali (VPN) e nei modelli più evoluti è presente anche un sistema antivirus.

Un'altra funzione importante in un firewall è quella che permette di registrare il traffico e quindi poter sapere, quando risultasse necessario, chi e cosa ha generato traffico da e verso internet.